Wie frituur De Zoutkorrel in Merelbeke-Melle kent, weet dat uitbater Joeri Cornelis niet graag stilstaat. Hij maakt meer dan twintig eigen snacks, bedenkt voortdurend nieuwe ideeën en gaat uitdagingen aan waar anderen misschien twee keer over zouden nadenken. Zo bakte hij 150 uur lang frieten en ging hij na een weddenschap met Marc Coucke zelfs in een frietpak te voet naar Durbuy. Dit jaar viert Joeri bovendien zijn 25ste verjaardag als friturist.

Begonnen in een klein frituurkotje

Joeri Cornelis begon 25 jaar geleden in een klein frituurbarakje in Sleidinge. Het was een bescheiden start, maar de zaak draaide goed. Toch merkte hij al snel dat hij meer uitdaging zocht. “Na een maand of twee begon ik me al te vervelen. Een frituur runnen is leuk en je leert veel mensen kennen, maar ik miste het ambacht. Je koopt snacks aan, je bakt ze en je verkoopt ze. Ik wilde zelf
iets creëren.” Joeri had voordien ervaring als beenhouwer en besloot opnieuw zelf met vlees en producten aan de slag te gaan. Zijn eerste eigen creatie was een Ardeense saté. “Vanaf het moment dat ik daarmee begon, merkte ik dat het goed aansloeg. Mensen vonden het lekkerder en interessanter dan een industrieel product. Zo is het eigenlijk begonnen.” Van daaruit begon zijn aanbod steeds verder te groeien. Na enkele jaren verhuisde Joeri naar Merelbeke-Melle, waar De Zoutkorrel ondertussen al geruime tijd een vaste waarde is.

Meer dan twintig eigen snacks

Vandaag heeft Joeri 21 zelfgemaakte snacks op zijn kaart staan. Daar kwam onlangs nog de Belgium Devil Crunch bij, een creatie die hij bedacht rond de Rode Duivels. Een nieuwe snack komt volgens Joeri niet zomaar op het menu terecht. Eerst wordt er veel getest. “Als ik een nieuw product heb, laat ik veel klanten proeven. Soms zijn dat vijftig mensen. Ik vertrek van een basis waarvan ik zelf denk dat die goed is, maar daarna luister ik naar de klanten. Uiteindelijk moeten zij het kopen.” Sommige snacks zijn snel op punt, andere vragen veel meer tijd. “Bij sommige producten ben ik echt lang bezig geweest. Je moet de juiste smaak vinden, maar ook de juiste structuur en binding. Zeker als je bijvoorbeeld kaas verwerkt, moet je uitzoeken hoe alles goed blijft zitten. Dat is veel proberen en opnieuw beginnen.” Voor Joeri is die zoektocht een belangrijk deel van zijn job. “Als ik gewoon frieten en aangekochte snacks wilde verkopen, zou het veel gemakkelijker zijn. Maar ik wil bezig blijven. Ik wil iets maken dat je niet in elke andere frituur vindt.”

“Maak iets van jezelf”

Zich onderscheiden is dan ook een belangrijk uitgangspunt voor Joeri. Hij begrijpt niet waarom frituristen volgens hem altijd dezelfde producten moeten aanbieden of voortdurend achter tijdelijke hypes moeten lopen. “Maak iets van jezelf. Zorg dat je je onderscheidt. Ik snap niet waarom je als ondernemer altijd producten van anderen zou moeten promoten.” Dat betekent niet dat hij alle klassieke snacks zelf maakt. Frikandellen en bitterballen blijven bijvoorbeeld gewoon op de kaart staan. “Je moet ook als ondernemer nadenken. Er zijn producten waarop je een goede marge hebt. Waarom zou je daar dan zelf uren werk in steken?” Volgens Joeri moet je vooral zelf tijd steken in producten waarmee je je kunt onderscheiden. “Een frikandel vind je overal. Maar met een eigen saté, kroket of andere creatie kun je iets aanbieden waarvoor mensen speciaal naar jouw frituur komen.” Zijn eigen snacks blijven dan ook exclusief voor De Zoutkorrel. “Dat is net de bedoeling. Alles wordt hier met verse producten gemaakt en met de hand bereid. Als ik ooit stop, dan stoppen die snacks ook.”

Zes dagen achter de friteuse

Een van zijn opvallendste projecten was zijn poging om het wereldrecord frieten bakken te verbreken. In september vorig jaar stond Joeri uiteindelijk 150 uur lang achter de friteuse. Dat deed hij niet alleen voor het record. “Voor mij was dat wereldrecord eigenlijk een bijzaak. Ik wilde vooral een evenement organiseren en iets doen voor het goede doel.” Rond de tijdelijke frituur werd een volledig evenement georganiseerd. Er waren volksspelen en andere activiteiten en er kwamen volgens Joeri duizenden mensen langs. “De wachtrijen waren enorm. Op sommige momenten stonden mensen heel lang aan te schuiven voor frieten. Dat hadden we natuurlijk niet verwacht.”

Een frietpak en 215 kilometer wandelen

Na zijn wereldrecord bleef Joeri niet lang stilzitten. Begin dit jaar organiseerde hij een promoweekend rond zijn eigen lokale snacks, waaronder de Antoinettjes en Corneelkes. Daar kwam ondernemer Marc Coucke met een opvallende uitdaging. Als Joeri tijdens het weekend 500 van die snacks zou verkopen, moest hij in een frietpak te voet naar Durbuy stappen. Joeri haalde de vooropgestelde verkoop. “Marc Coucke daagde me uit. Als ik die 500 snacks verkocht, moest ik naar Durbuy stappen. Dus ja, dan moet je woord houden.” Zo begon hij aan een tocht van ongeveer 215 kilometer richting Durbuy, volledig in zijn bekende frietpak. Ook die actie stond in het teken van een goed doel. De wandeling werd gekoppeld aan Helden van Morgen van het Kinderrevalidatiecentrum van het UZ Gent. Voor Joeri past zo’n uitdaging perfect bij zijn manier van werken. “Je begint met een zot idee, maar uiteindelijk kun je er iets positiefs van maken en mensen erbij betrekken.”

Persoonlijk contact blijft belangrijk

Ondanks alle opvallende acties blijft de frituur voor Joeri de basis. Hij werkt bewust niet met een systeem waarbij alles online besteld wordt. Hij wil zijn klanten zien en spreken. “Dat persoonlijk contact is belangrijk voor mij. Je kent de mensen en zij kennen jou. Dat maakt een frituur ook plezant.” Ook bij de ontwikkeling van zijn snacks speelt dat contact een grote rol. Joeri luistert naar de reacties van zijn klanten en gebruikt die om zijn producten verder op punt te zetten. “Je kunt zelf iets fantastisch vinden, maar uiteindelijk moeten de klanten het ook lekker vinden.”

25 jaar friturist

Dit jaar viert Joeri zijn 25ste verjaardag als friturist. Als hij terugkijkt, is er veel veranderd sinds zijn eerste frituurkotje in Sleidinge. Wat begon met een kleine zaak en één zelfgemaakte Ardeense saté, groeide uit tot De Zoutkorrel in Merelbeke-Melle, met een uitgebreid aanbod aan eigen creaties en een uitbater die voortdurend op zoek blijft naar nieuwe ideeën. Van zelfgemaakte snacks tot een wereldrecordpoging. Van evenementen voor het goede doel tot een wandeling van 215 kilometer in een frietpak. Stilzitten staat duidelijk niet in het woordenboek van Joeri Cornelis. “Je moet proberen iets van jezelf te maken”, zegt hij. “Doe niet altijd gewoon wat iedereen doet. Zoek iets waarin je je kunt onderscheiden. En als je iets doet, doe het dan goed.” Bij De Zoutkorrel is dat misschien wel het belangrijkste ingrediënt.

Frituur De Zoutkorrel
Gaversesteenweg 150
9820 Merelbeke-Melle