Net na het knalweekend van 1 mei en vóór het echte zomerseizoen van start ging, mocht ik langs gaan bij Jerry en Agnieszka van frituur De Toevlucht in Nieuwpoort voor deze reportage. Het werd vooral een gesprek met een uitbater met karrenvol ervaring en een heel duidelijke visie op het beroep en de sector. Heel boeiend!

Terugblik

De frituurcarrière van Jerry gaat al enige jaren terug. In 2001 startte hij in de haven van Antwerpen zijn eerste frituur op. Daarna volgden nog enkele frituren in Antwerpen tot hij ook zijn stempel wou drukken in het buitenland en zowel in Noorwegen als Polen een frituur uitbaatte.

In Polen ging het moeilijk want de taal daar vormde een te grote barrière en deed hem uiteindelijk terugkeren naar thuisland België, samen met zijn echtgenote Agnieszka. De twee kinderen, Mathias en Sara, waren dan schoolplichtig en ook daarom was die terugkeer een goede beslissing.

Niet Antwerpen maar wel de kust werd de nieuwe uitvalsbasis van de frituren die hij uitbaatte. Eerst was er een frituur in Westende-bad, een huurpand. De persoon van wie ze die frituur overnamen, was ‘Bart’ en die vroeg na een jaar of Jerry en Agniezka er geen bezwaar tegen zouden hebben dat hijzelf iets verderop in Nieuwpoort een nieuwe frituur zou inrichten en uitbaten. Daar had het koppel geen bezwaar tegen. Zelf lieten ze kort erna de frituur in Westende-Bad over om zelf een nieuw pand te kopen in hetzelfde Westende-Bad en in te richten als frituur-eethuis. Daarin hebben ze gewerkt tot na de coronaperiode.

In 2022 beslisten ze om even een pauze in te lassen, het pand te verkopen en even met z’n tweeën in een chipsfabriek te gaan werken. Agniezka in de logistieke afdeling en Jerry als teamleader in één van de productie-afdelingen.

Heel lang heeft Jerry het niet gedaan. Dit was echt niet zijn ding. Na 6 maanden had hij het gezien, gaf hij zijn ontslag en ging even gaan bezinnen. Het was ook de periode waarin een goede vriend van hem overleed. Mentaal had hij het er heel moeilijk mee maar als je thuis zit en niet werkt, dan heb je veel tijd om na te denken, teveel tijd zelfs. Het besef, dat hij de draad opnieuw moest oppikken, kwam heel snel.

Toevallig liep hij ‘Bart’ tegen het lijf – de persoon waarvan ze eerder een frituur overnamen en die in Nieuwpoort een nieuwe frituur had ingericht. Blijkbaar had Bart al een tijdje voordien de zaak in Nieuwpoort gesloten, onder andere omdat zijn kinderen die branche niet echt zagen zitten en dus stond dat pand zo goed als leeg. Bart was van plan om er een B&B in te maken, maar Jerry zag het net anders en sprak nog dezelfde dag met Bart af.

Het leek Jerry de ideale gelegenheid om die frituur nieuw leven in te blazen en het akkoord van Bart om Frituur De Toevlucht te verkopen aan Jerry en Agnieszka liet niet lang op zich wachten. Een ideaal nieuw begin voor het koppel en gezin.

De naam ‘De Toevlucht’ kent zijn oorsprong in WOI. Het pand was ooit een hulppost of toevlucht voor soldaten in die oorlog. De baan wordt ook wel eens de Toevluchtweg genoemd. Vóór het een frituur was, was het een gekend restaurant en daarvoor was het een café, dus het pand had altijd een horecadoel.

Nu is het in feite ook een soort toevlucht voor de vele bewoners van de camping, want hier kunnen ze terecht voor hun geliefde frietjes of andere maaltijd.

Het zal ongetwijfeld de laatste keer zijn dat Jerry een nieuwe frituur opent en dus wou hij het nog eens perfect aanpakken. Kunnen werken vanuit een zaak die van jezelf is en die je volledig zelf, met je eigen inbreng, volledig volgens de nieuwe normen hebt ingericht, dat is het van het!

Het koppel wou meteen ook een nieuwe touch geven aan de frituur om te kunnen starten in een zaak die volledig hun ‘ding’ is. Met de ervaring die ze hadden, wisten beiden precies hoe dat er moest gaan uitzien. De Toevlucht werd gestript en op een heel korte tijd opnieuw ingericht tot een ware parel, voorzien van alle comfort, de beste apparatuur, een mooi aantal binnen- en buitenzitplaatsen en nog heel wat andere troeven zoals extra lichtinval door de vervanging van een muur door ramen en een koepel, frigo- en diepvrieskamer, volledig uitgeruste keuken, …

Met de hulp van een aantal vrienden en de eigen skills, kon heel wat kapitaal worden uitgespaard op de verbouwingen van het pand. Maar het resultaat is subliem.

Op 7 juli van vorig jaar, na eerst nog eens met het gezin te genieten van een gezinsreisje, werd de zaak officieel geopend en vanaf dag één was het er uiteraard boenk op.

De inrichting is functioneel met enkele opvallende accenten. De sofa in het wachtgedeelte is een eyecatcher en geliefd bij de klant. Het zitgedeelte binnen is ingericht met kwaliteitsvol en hip meubilair en een aantal leuke accenten tegen de wanden. Een speciale grote tafel siert de zitruimte; gekocht in Nederland en een pronkstuk voor grotere groepen, gezinnen of mensen die gewoon aanschuiven bij mensen die al een deel van de tafel in gebruik hebben genomen. Jerry had contact met de fabrikant ervan tijdens Horeca Expo en had onthouden wat in de aanbieding was. Na contact werd de superhandige tafel met goed onderhoudbaar blad, geleverd in De Toevlucht.

Ook buiten is het aangenaam toeven. Mooie zittafels en in het midden van het terras siert een mooie olijfboom het geheel op en zorgt voor een zuiders effect.

De ligging van de frituur vlak tegenover één van de grootste campings van de Belgische kust, betekent een enorme troef.

Een groot deel van het klantenbestand komt rechtstreeks van die camping, naast uiteraard de buurtbewoners en andere toeristen die de weg naar de frituur weten te vinden.

Agnieszka en Jerry kennen ondertussen het gros van de klanten persoonlijk en daarbij gepaard gaand, hun wensen.

Focus op service

In het zomerseizoen is het hier uiteraard enorm druk. Een goede friteuse is dan uiteraard cruciaal. Jerry koos voor een friteuse met transfersysteem van Oranda waarmee grote pieken in een mum van tijd kunnen worden overbrugd. De klanten weten dat maar al te goed. Als er een lange rij wachtenden staat, vormt dat geen belemmering om toch snel besteld te zijn. De frietjes zijn typisch Belgisch: snit 11 mm en gebakken in palmvet. Tel daarbij een mooi aanbod frituursnacks en sauzen in twee aparte koeltogen en je weet dat je te maken hebt met een topzaak.

’s Middags worden broodjes aangeboden met groentjes uit de saladbar. De saladbar is ook handig voor mensen die hun frietjes met stoofvlees liever als menu krijgen en de frietjes, samen met het vlees en de groentjes op een stenen bord met bestek willen geserveerd zien. Op woensdag zijn er een groot aantal klanten die een halve kip met frietjes komen eten.

Alle stoofvlees en vol-au-vent wordt bij een Waalse traiteur gemaakt waarbij de saus dus een specifieke smaak heeft, gemaakt met bier van over de taalgrens. Daardoor krijg je hier een aanbod dat je nergens in een andere frituur terug zult vinden. Vroeger maakte Jerry een groot aantal zaken wel zelf, maar het werk en de tijd dat je daarin steekt, kan je beter besteden aan andere zaken. Een traiteur is perfect om je te helpen bij de bereiding van bijvoorbeeld stoofvlees, balletjes in tomatensaus, vol-au-vent, … En vaak kan je dat in samenwerking doen met die traiteur waardoor de smaak heel speciaal op je eigen zaak is afgestemd.

Service heeft niet alleen met aanbod te maken maar ook met de snelheid van bediening. Jerry timede eens hoe lang de wachttijd was van een klant die achteraan de rij aansluit, tot het moment de bestelling wordt overhandigd. Amper 9 minuten was die wachttijd en dat hebben veel klanten al lang begrepen. Hier twijfelen ze niet om toch aan te schuiven bij een al lange rij. De klant weet dat dit geen euvel vormt en dat de bestelling niet lang op zich laat wachten. Dat kan niet anders betekenen dan dat hier een goed systeem van werken heerst.

Soms gaat Jerry ook wel eens langs bij andere frituren en dan stelt hij wel eens vast dat niet elke frituur een goed systeem heeft. Dat het om de één of andere reden niet zo vlot loopt en dat er tijdsverlies is op bepaalde onderdelen van de service. Dat is jammer, want de klant wil echt wel snel beleverd worden en tegelijkertijd kwaliteit krijgen. Je moet een werk- of takencirkel creëren die blijft draaien.

Iedereen kan een frituur openen, tegenwoordig heb je er zeker wel wat kapitaal voor nodig, maar als je niet goed bent ingelicht hoe je best tewerk gaat, dan kan je van een kale reis thuiskomen. Er zijn jammer genoeg wel wat frituren die het niet lang kunnen uithouden en dat is jammer want soms heeft dat net te maken met de gebrekkige voorbereiding, het niet weten wat je te wachten staat.

Een tip van Jerry voor potentiële starters is: ‘Ga eens naar een frituur, wat verder weg van de zaak die je wilt gaan starten en vraag eens of je mag kijken of zelfs meewerken om te zien hoe alles in elkaar zit, waarmee je rekening moet houden …’ Zelf zou hij het zeker zien zitten om iemand die kans in zijn frituur te geven en kort op te leiden. Waarom niet?

Aan onlinebestelmogelijkheden doet Jerry niet mee. Met het klantenbestand van De Toevlucht zou dat wellicht niet in goede aarde vallen. Een klant die binnenkomt, de ellenlang rij passeert om dan doodleuk veel sneller dan een ander met zijn bestelling weg te wandelen. Dat zou hier niet werken.

Alles loopt hier heel vlot. Ieder kent zijn taak, de klant is heel snel bediend en daar draait het om. Die snelheid is onder meer te danken aan het transfersysteem, waarmee massa’s frieten in één beurt kunnen worden afgebakken en aan het goede werksysteem van het personeel.

Voor de klanten liggen dagelijks klanten en een aantal tijdschriften ter beschikking en via het tv-scherm wordt al eens een voetbalmatch of wielerwedstrijd opgezet.

De klant die ter plekke blijft eten, krijgt zijn bestelling aan tafel gebracht. De klanten hebben ondertussen hun drankjes al mee aan tafel en aan de hand van wat op die tafels staat, is het meestal heel makkelijk te zien waar de bestelling moet worden voorzien.

Breng kwaliteit en zorg voor een vlotte service, dat zijn de sleutelwoorden voor een succesvolle frituur.

Een topteam

Er is een woonst bij de zaak, maar die wordt niet gebruikt door het gezin. Wel komt de mama van Jerry af en toe eens logeren en verblijven er in de zomer twee vaste werkkrachten uit Luik in de woonst. Ideaal voor hen. Dichtbij het werk en ook dichtbij de zee voor de vrije momenten die ze hebben. Die twee meisjes werkten eerder al in de frituur in Westende-Bad en bleven er werken onder de nieuwe eigenaar. Toen Jerry contact met hen opnam met het nieuws dat hij in Nieuwpoort was herstart in een nieuwe frituur en dat ze welkom waren om er opnieuw te komen werken in het seizoen + tijdelijk in te trekken in de bijhorende woonst, hoefden ze niet lang na te denken. Het zijn beiden heel harde werkers en ze appreciëren de kans die ze krijgen enorm.

Voor hen is het genieten van het werk in de frituur en het verblijf in de woonst waar ze alle moderne voorzieningen hebben: twee kamers, twee badkamers, een wasmachine, een eigen tuintje en barbecue. Ze wonen en werken er tijdens de zomermaanden en vinden dat super. Het kan niet anders dat Jerry en Agnieszka goede werkgevers zijn.

Vroeger werkte Jerry met vast personeel maar daar is hij vanaf gestapt. Het systeem van Flexi’s is ideaal, volgens hem, want dat zijn mensen die werken met een doel. Ze willen sparen voor iets extra’s en ze werken graag en die motivatie was soms ver te zoeken bij vast personeel.

De boodschap van Jerry is dat er altijd werk is in de frituur, er is altijd iets te doen. Het personeel dat hier komt werken weet dat en die inzet wordt beloond.

Momenteel kan de zaak bogen op een team dat perfect op elkaar is ingespeeld, waardoor alles rimpelloos verloopt. Ook zoon Mathias helpt als jobstudent mee in de zaak.

Seizoen versus rest van het jaar

Met frituur De Toevlucht bevinden we ons aan de kust en als je daar over ‘het seizoen’ hoort spreken, dan gaat het over ‘de zomer’. Dat is het seizoen waar je het moet maken en veel staat en valt dan uiteraard ook bij de weersomstandigheden.

Voor De Toevlucht is er uiteraard ook wel een verschil merkbaar tussen zomer en winter maar dat is veel minder dan in veel andere kustzaken.

Jerry heeft zelf ook wel zaken gehad aan de kust waar het gros van de inkomsten moest worden bereikt in die twee of drie drukke zomermaanden. Op den duur was dat niet meer zo leuk. Het was dag en nacht werken en kwaliteit leveren is dan soms ook wel wat moeilijker. Je gaat in overdrive en kunt niet snel genoeg recupereren. In de winter heb je dan zo weinig te doen dat het niet motiverend meer is, want je verbruikt hetzelfde licht, dezelfde apparaten, maar die kosten zijn het niet meer waard om je zaak zo vaak te openen.

Nu is dat verschil tussen de zomer en de andere seizoenen iets minder merkbaar want de campingbewoners komen ook in die andere seizoenen naar hun verblijf aan de kust en blijven dus ook klant bij De Toevlucht. In de andere seizoenen sluiten ze hier wel twee of drie dagen per week en focussen ze zich in die dagen op family-time. Dan is het tijd om samen te gaan eten, een filmpje mee te pikken, even gewoon te babbelen en even geen I-phones, … pure kwaliteitstijd.

In de zomer doen ze dat hier niet. Dan is het 7 op 7 en dat is wat deze zaak ook sterk maakt. De klant hoeft er niet aan te twijfelen dat De Toevlucht open is. De sluitingsuren zijn sinds corona wel wat veranderd. Vroeger waren frituren soms tot in de late uurtjes open voor die paar verdwaalde klanten die nog zin hadden in een frietje. Dat is verleden tijd. Om 21u ’s avonds gaat de zaak dicht. Dan is er nog wat tijd om schoon te maken en wat te ontspannen voor de volgende drukke dag. Een wijze beslissing rond ‘tijdsbewustzijn’ die veel frituren maakten en die door de klanten ook wel wordt aanvaard.

Het was een heel inspirerende babbel in Nieuwpoort. Een koppel met zin in het beroep en een goede visie op de frituursector. Bezoek zeker ook eens de facebookpagina voor meer info.

Heel veel succes gewenst in het seizoen dat eraan komt!

Frituur De Toevlucht
Ramskapellestraat 1
8620 Nieuwpoort