Frituur Albert is al meer dan vier decennia een begrip in Nieuwpoort. Wat begon als een bescheiden kraampje aan de Kaai, is uitgegroeid tot een vaste waarde in de stad. Steve Declercq, die de zaak in 2017 overnam van zijn vader Albert, zet vandaag de traditie voort met dezelfde passie en toewijding. Maar de frituur is meer dan alleen een plek waar frieten worden gebakken. Het is een familieverhaal, een levenswerk en een ode aan Albert, die begin dit jaar overleed.

Van bescheiden begin tot vaste waarde

De geschiedenis van Frituur Albert begint in 1979, toen de ouders van Steve de zaak oprichtten. "Mijn papa werkte in een metaalfabriek, maar mijn mama had het idee om een frituur te beginnen. Aanvankelijk was het een bescheiden barak aan de overkant van de straat," vertelt Steve. Zijn vader hield in het begin nog zijn vaste job, maar al snel bleek de frituur een schot in de roos en ging hij fulltime in de zaak werken.

Doorheen de jaren evolueerde de frituur: eerst een bescheiden kraampje aan de kaai, later een barak waar klanten binnen hun bestelling konden doen. Toen de kaai vernieuwd werd, verhuisde de frituur naar haar huidige locatie. Steve, intussen bijna 50 jaar, groeide letterlijk op tussen de frieten. "Ik ben hier al 35 jaar actief, ik stond als 14-jarige al mee te helpen. Op mijn 18e ging ik van school en stapte ik definitief in de frituur. Ik heb een opleiding beenhouwerij gedaan, maar nooit in een slagerij gewerkt. Dit is mijn passie."

"Mijn pa en ik waren twee handen op één buik. Alles wat ik vandaag doe, heb ik van hem geleerd. Zijn gouden regel? ‘Frieten moet je altijd in schoon vet bakken.’ En de perfecte friet? Die is 9 millimeter dik: krokant vanbuiten en smeuïg vanbinnen."

Een frituur met naam en faam

De liefde voor het vak bleef niet onopgemerkt. Acteur Karel Deruwe noemde Frituur Albert als een van zijn favoriete frituren, en de Duitse televisie kwam zelfs opnames maken. Culinaire recensent Luc Bellings beloonde de frituur met een 9 op 10. Maar de grootste erkenning kwam van de vele trouwe klanten, die Albert en Steve als familie beschouwden. “Mijn pa kende de vaste gezichten allemaal bij naam en wist dikwijls al wat ze zouden bestellen nog voor ze hun mond hadden opengedaan,” zegt Steve.

Het nalatenschap van Albert

Het overlijden van Albert op 19 januari was een zware klap voor Steve. "Mijn vader heeft hier tot zijn 72ste meegewerkt. Zelfs nadien kwam hij vaak langs, niet om zich te moeien, maar om te genieten van wat hij en mama hadden opgebouwd. Hij kende onze vaste klanten allemaal bij naam en wist vaak al wat ze wilden bestellen nog voor ze iets zeiden. De eerste service draaien zonder hem was moeilijk. We waren zo op elkaar ingespeeld dat we zonder woorden begrepen wat de ander bedoelde."

Een investering in kwaliteit: de Florigo bakwand

Om de kwaliteit en efficiëntie in de frituur te optimaliseren, besliste Steve in mei vorig jaar om over te schakelen naar een nieuwe bakinstallatie. "We werken nu met een Florigo bakwand, een investering die ons werk vergemakkelijkt en de baktijd korter maakt. Florigo staat bekend om zijn krachtige friteuses met grotere potten, wat ideaal is tijdens de drukke periodes.” Ter ere van

Albert werd zijn naam gegraveerd in de friteuse. "Het voelt juist om hem zo te eren. Hij heeft hier zijn ziel en zaligheid in gestoken.

De keuze voor de juiste olie speelt eveneens een belangrijke rol. "We gebruiken plantaardig vet, vooral omwille van de geur en de verteerbaarheid. Ik heb niets tegen frietjes gebakken in ossenvet, maar ik vind het zelf te zwaar. Plantaardige olie zorgt voor een lichtere smaak en een knapperige afwerking."

Ambacht en kwaliteit centraal

Bij Frituur Albert draait alles rond ambacht en smaak. "Ons stoofvlees is huisgemaakt, onze vol-au-vent komt van BBQ Masters, specialisten die meedoen aan wedstrijden. Ze gebruiken enkel het beste vlees: de billen van het varken, langzaam gegaard voor een intense smaak. Ook de balletjes in tomatensaus hebben een subtiele rooktouch. Onze brochettes zijn allemaal vers bereid."

Naast de klassiekers biedt Frituur Albert ook een breed assortiment snacks en sauzen. "We merken dat klanten steeds vaker op zoek zijn naar nieuwe gerechten. Daarom proberen we af en toe nieuwe snacks en huisgemaakte bereidingen uit. Maar de traditionele frieten met stoofvlees of vol-au-vent blijven het populairst."

De frituur telt heel wat vaste klanten, zowel uit Nieuwpoort als daarbuiten. "We zien hier iedereen passeren: van de vaste Nieuwpoortenaren tot toeristen die elk jaar terugkomen. Hier stopt zowel de dikke Porsche als Jan met de pet."

Een goed geoliede machine

Sinds een jaar staat Steve er niet meer alleen voor. Zijn vrouw Ulla stapte volledig in de zaak. "Ik begon als flexijobber omdat er in de zomer geen jobstudenten waren, maar na twee jaar besloot ik voltijds in de frituur te werken. Ik had vroeger een restaurant, dus ik kende het horecaleven al. Samenwerken met Steve? Dat was een vraagteken in het begin, maar het lukt wonderwel."

Op drukke momenten schakelen ze een jobstudent in, maar verder runnen ze de frituur met z’n tweeën. "Mensen mogen tot buiten staan aanschuiven, wij kunnen het perfect aan met drie. De friteuse staat geen seconde stil."

Uitdagingen van de sector

Hoewel de frituur nog steeds goed draait, zijn de uitdagingen groot. "De prijsstijgingen zijn enorm: snacks, frietvet, energie... Je kunt niet alles zomaar doorrekenen naar de klant, want dan wordt het onbetaalbaar. Na corona hoopten we op stabilisatie, maar de prijzen blijven stijgen."

Daarnaast merkt Steve dat de administratie en regelgeving steeds strenger worden. "Vroeger was het eenvoudiger om een frituur te runnen. Nu moet je met zoveel extra zaken rekening houden: voedselveiligheid, energieverbruik, personeelskosten... Het is niet altijd makkelijk, maar als je dit werk met passie doet, dan blijf je doorgaan."

Opgroeien in de frituur bracht voor Steve zowel voordelen als nadelen met zich mee. "Als jonge gast kon ik na mijn shift nog op stap, want vroeg opstaan hoefde niet. Maar je mist wel veel sociale momenten: trouwfeesten, weekends vrij... Je werkt net wanneer anderen vrij zijn."

Toch is stoppen geen optie. "Zolang we gezond zijn, knallen we door. Mijn papa stond in de frituur tot zijn 72ste, en zelf ben ik ook nog niet van plan om te stoppen.”

Hoewel Albert er niet meer is, blijft zijn werk voortleven in elke portie frieten die hier wordt gebakken. Steve en Ulla zetten de frituur met evenveel passie en vakmanschap verder, trouw aan de tradities die Albert heeft opgebouwd. Eén ding is zeker: de geur van verse frieten en de herinnering aan Albert zullen nog lang blijven hangen in Nieuwpoort.

Frituur Albert
Kaai 42, 8620 Nieuwpoort