Aan de verbindingsweg richting Genk, in een buitenwijk van Zonhoven, ligt Frituur Pitstop, uitgebaat door Vanessa De Witz en Steve Drossaer. Bijna 24 jaar geleden begonnen zij samen deze frituur, die inmiddels een vaste stek is voor zowel de lokale bevolking als toeristen. Wat begon als een eenvoudige broodjeszaak, is uitgegroeid tot een veelzijdige frituur met een uitgebreide menukaart en een sterke band met de buurt.

Het ontstaan van Frituur Pitstop

De oorsprong van Frituur Pitstop is te herleiden naar Steve’s achtergrond als kok. “Ik had een koksopleiding gevolgd en werkte in restaurants. We zaten met een leegstaand pand van de familie. Het werd niet verhuurd, en we besloten er iets mee te doen. Zo begon ons avontuur,” legt Steve uit. Ze openden hun eerste frituur iets verderop, ook in Zonhoven.

Vanessa werkte toen nog in een winkel. “Ik nam een week verlof om Steve te helpen in de frituur en ben er daarna nooit meer weggegaan. De microbe had me meteen te pakken,” vertelt Vanessa. Samen zetten ze de schouders onder het bedrijf, en al snel bleek het een succes te zijn.

Na negen jaar op de oorspronkelijke locatie verhuisden ze naar hun huidige pand. Het pand was oorspronkelijk een houten chalet van een autohandelaar. “We hebben het helemaal afgebroken en zelf heropgebouwd, inclusief een woning erboven waar we vroeger woonden,” zegt Steve. Het was een grote stap, maar een belangrijke investering voor de toekomst van hun zaak.

Van broodjes naar pulled pork en burgers

In de beginjaren was het aanbod nog bescheiden. De naam ‘Pitstop’ is ontstaan uit Steve’s passie voor Amerikaanse auto’s en verwees naar de originele lunchformule met broodjes. “We verkochten enkel broodjes, ideaal voor mensen tijdens hun lunchpauze. Vandaar ook de naam,” legt Steve uit. Maar het aanbod groeide snel, en inmiddels heeft de frituur een zeer uitgebreid menu.

“We hebben nu zo'n 100 verschillende broodjes, zowel warm als koud, groot en klein,” vertelt Vanessa. Daarnaast zijn ook hun frietjes en burgers geliefd bij de klanten. Een van hun specialiteiten is frietjes met pulled pork. “De nek van het varken wordt traag gegaard, waarna we het vlees op frieten serveren met kaassaus, ajuintjes en andere groentjes,” legt Steve uit. Ook de “Pitstop burger” is een klantentrekker. Deze stevige burger wordt vaak aanbevolen aan nieuwkomers en gasten die voor een uitdaging willen gaan.

Naast de pulled pork en burgers zijn er nog vele andere populaire gerechten, zoals de Americano en beef burgers. “Er is voor elk wat wils op ons menu,” zegt Vanessa trots.

Uitdagingen van de huidige tijd

Zoals veel horecazaken heeft Frituur Pitstop de laatste jaren te maken gehad met economische uitdagingen. “Door de stijgende energieprijzen, de kosten van aardappelen en twee slechte zomers hebben we onze prijzen moeten verhogen,” vertelt Steve. Dat was geen makkelijke beslissing. “Het is altijd lastig om de prijzen door te rekenen aan de klanten, maar we hadden geen andere keuze,” voegt hij eraan toe.

Ondanks deze uitdagingen blijven Steve en Vanessa positief en kijken ze vooruit. “We hebben recent geïnvesteerd in een nieuwe bakwand van Florigo, met een liftsysteem om het werk efficiënter te maken. We kozen ook voor Florigo vanwege hun topservice .Het is een investering in de toekomst, zodat we onze carrière in schoonheid kunnen afsluiten,” zegt Steve. Daarnaast blijven ze het pand en de zaak vernieuwen. “We hebben onlangs nog alles opnieuw geschilderd.”

De band met de klanten

“We hebben vaste klanten die we al jaren kennen. Sommigen komen hier al van toen ze nog in de Maxi-Cosi zaten, en nu zien we ze als volwassenen terugkomen,” vertelt Vanessa. De frituur trekt niet alleen inwoners van Zonhoven, maar ook mensen uit omliggende dorpen zoals Diepenbeek en Houthalen, mede dankzij de ligging aan een verbindingsweg.

Daarnaast speelt de nabijheid van toeristische trekpleisters zoals Bokrijk en verschillende campings een grote rol in de klantenkring. “Tijdens de zomermaanden zien we veel toeristen, vooral Nederlanders en Duitsers, die hier hun vakantie doorbrengen,” zegt Steve. De nabijheid van deze toeristische trekpleisters zorgt voor een seizoensgebonden drukte, maar dat zorgt ook voor afwisseling in de dagelijkse routine.

De cyclocross in Zonhoven

Een bijzonder moment van het jaar is het weekend van de cyclocross in Zonhoven. “Wanneer de cyclocross doorgaat, is het altijd volle ambiance in de frituur,” vertelt Steve. De wedstrijd trekt veel supporters naar de regio, en velen komen na afloop nog langs voor een hapje. “Vaak strompelen ze hier binnen na het nodige alcoholgebruik, soms zelfs lichtgewond. Er gebeurt dan van alles, het is altijd een boeiende tijd voor ons.”

Vanessa voegt toe: “Gelukkig is het maar één weekend per jaar, maar het is zeker een hoogtepunt. Daarna hebben we nog weken verhalen te vertellen over de grappige en soms chaotische situaties.”

Ruimte en service als troef

Een van de grootste troeven van Frituur Pitstop is de ruimte. Waar frituren in het centrum vaak kampen met beperkte parkeergelegenheid, beschikt Frituur Pitstop over een ruime parking. “We liggen net buiten het centrum, en dat is voor veel mensen een voordeel. Hier heb je altijd plek om te parkeren,” zegt Vanessa. Ook binnen is er voldoende ruimte, met 50 zitplaatsen binnen en nog eens 20 zitplaatsen buiten.

Hoewel er meerdere goed draaiende frituren zijn in Zonhoven, beschouwt Frituur Pitstop hen niet als concurrenten. “We onderscheiden ons door onze broodjes en het feit dat we ruimte hebben. Dat zijn voordelen die je in het centrum vaak mist,” legt Vanessa uit.

Flexi-jobs en jobstudenten

Naast de vaste klanten zijn ook de flexi-jobs en jobstudenten belangrijk voor het succes van de frituur. “We hebben altijd al een goede band gehad met onze flexi-jobs en jobstudenten. Ze vechten soms zelfs over wie het meeste mag komen werken,” vertelt Vanessa lachend. Deze extra hulp is vooral in de drukke periodes van onschatbare waarde.

Toekomstplannen

Steve en Vanessa zijn niet van plan om de zaak drastisch te veranderen. “We willen het concept zoals het nu is behouden,” legt Vanessa uit. “Wat we wel continu doen, is nadenken over hoe we ons menu kunnen uitbreiden en vernieuwen. De laatste jaren is dat goed gelukt en we willen die lijn voortzetten.”

Naast het uitbreiden van het menu denken ze ook aan de toekomst. “We hebben altijd hard gewerkt en zullen dat blijven doen, maar af en toe proberen we wel tijd vrij te maken voor vakantie,” vertelt Steve. De frituur sluit elk jaar in de zomerperiode voor een welverdiende pauze, hoewel ze het afgelopen jaar besloten open te blijven tijdens het bouwverlof. “Het was verrassend druk, vooral met toeristen. Dat hadden we niet verwacht, maar het was een aangename verrassing.”

Een vast begrip in Zonhoven

Frituur Pitstop heeft zich in de afgelopen bijna 24 jaar ontwikkeld tot een begrip in Zonhoven en omstreken. Met een uitgebreid menu, persoonlijke service en een goede bereikbaarheid, weten zowel vaste klanten als toeristen de frituur te vinden. Steve en Vanessa blijven innoveren en investeren, maar houden vast aan hun waarden: kwaliteit, klantvriendelijkheid en hard werken.

Wie zin heeft om zijn tanden te zetten in een van de talloze broodjes, burgers of frietjes van frituur Pitstop is altijd welkom.

Frituur Pitstop
Moleneindeweg 37/A, 3520 Zonhoven
www.pitstopzonhoven.be